Al cruzar la frontera miré un instante las ramas de los árboles, desnudas de hojas y frutos, con aspecto desvalido y tristón. Estábamos en pleno invierno y la naturaleza se había retirado a la espera de que volviera a salir el sol y la temperatura permitiera que resurgieran nuevas yemas.
La columna avanzaba con parsimonia bajo el gélido aire pirenaico, el cansancio, la falta de alimento, el sueño y la derrota. Aunque ya estábamos a la mitad de la estación invernal, este era el momento en el que la sentíamos con más fuerza. Los cristales de hielo atravesaban nuestra ropa y nuestra piel punzándonos como miles de alfileres.
La larga fila de sombras pardas, grises o negras de soldados, ancianos, hombres, mujeres y niños cabizbajos se distribuía como buenamente podía en las cunetas y tras los cercados, esperando a que más soldados, ancianos, hombres, mujeres y niños cabizbajos pasaran delante de sus ojos. Algunos miraban la longitud de aquella serpiente humana que contrastaba con el blanco de la nieve. Los raídos capotes militares sirvieron para que muchos se acomodaran en el suelo, así como para que los niños no sintieran la humedad de la tierra helada. Las madres se aferraban a los bebes y les daban el alimento que ya no manaba de sus pechos. Quien más y quien menos miraba para atrás un instante pensando en el retorno.
A pesar de lo ocurrido no sentía especial pena; estaba aterido y hambriento, y me recorría la rabia y el desánimo, pero no la pena. Quizás, es la misma sensación que cuando uno se da un martillazo, por un rato el dedo deja de doler, incluso hasta de existir, pero después comienza el hormigueo y la profunda desazón por sentirlo reventado.
No sé porqué azar del destino tuve que atravesar la frontera por un paso pirenaico al son del himno de Riego tocado por una banda del ejército. Aquello me parecía una alucinación, igual que los gendarmes gesticulando con los brazos e indicándonos en francés con caras de témpano y gesto de pocos amigos, dónde depositar los fusiles y demás pertrechos que llevábamos encima. Algunas armas nos las habían dado en la Batalla del Ebro y no tenían más que unos meses; otras eran viejos fusiles de la Guerra Franco-Prusiana cansados de tanto guerrear.
A pesar del celo de los gendarmes, entre las ropas se perdieron infinidad de pistolas y granadas para cuando pudiéramos volver a España.
Tras depositar contra un muro de pizarra todo aquel material, ya nunca más seríamos un ejército, o eso creímos. Por otro lado, tampoco lo habíamos pretendido, aunque los vientos de aquellos años nos empujaron a formar unidades militares con rangos y disciplina que anteriormente aborrecíamos. Nos dejamos tanto en el camino, que al final tuvimos que posponer y hasta renunciar sin fecha a la revolución.
Deshacerme de aquel fusil no fue fácil. Aún siendo un alivio quitarse un peso de varios quilos, aquel viejo amigo, sucio y arañado, al que en tantas noches y bombardeos había abrazado, debía seguir su propio camino. No obstante, ante la incertidumbre por lo que pudiera pasar escamoteé bajo la ropa una pistola.
Los montones de armas que se acumulaban en las cunetas contrastaban con los manojos de ramas secas guardados en las leñeras a la espera de que las bajas temperaturas los hicieran necesarios para la lumbre. A todos, el invierno también se nos había venido encima, convirtiendo nuestra ropa y material en inservibles cacharros de guerra. Nuestras vidas eran, asimismo, una montaña de ilusiones y experiencias a la espera de saber lo que hacer con ellas.
Una vez despojados de nuestro armamento, a los soldados nos agruparon a un lado de la carretera. Cuando me ordenaron colocarme en un lugar diferente a las familias, pensaba que, curiosamente, no era considerado como civil. Los andrajos del descompuesto Ejercito Republicano no me permitían reunirme con aquellos que yo sentía de los míos. La suerte que esperaba a aquellas gentes venidas mayoritariamente de Aragón y Cataluña, no era mejor que la nuestra. Cada uno acarreaba su propia historia: Los milicianos habíamos tenido que soportar la dureza de la guerra y el clima, pero a muchos de los civiles, en particular a los más mayores, se les adivinaba en el rostro las penalidades sufridas hasta terminar en aquel paso perdido de montaña.
Sé que muchos anhelaban que la pesadilla hubiera terminado, que en Francia, estarían al resguardo de tiros, bombardeos y persecuciones aéreas como las vividas en la retaguardia o en la huida. De todas maneras, la incertidumbre y el peso de la derrota se interponían entre nosotros y el futuro como una nube negra de verano, ajenos aún al dolor y la desdicha que el destino nos guardaba.
El contrapunto a la desolación de los adultos era la alegría y curiosidad de los niños. Recuerdo sus caritas llenas de churretes, afiladas por el aire helado de la sierra, con las manitas enrojecidas, las ropas llenas de barro y hechas jirones. Algunos se quedaban como lelos mirando nuestra tez curtida, nuestras barbas y nuestros uniformes. Recuerdo una niña que se me acercó y preguntó:
-¿Por qué tienes un agujero en la oreja?
-Pues mira –le contesté riendo-. Me lo hice cuando cruzamos el Ebro. Salía de la trinchera y un compañero antes de que me cayera la bomba encima se abalanzó sobre mi salvándome la vida. Este rasguño y arañazos es lo único que me hice. A él, en cambio, se lo tuvieron que llevar al hospital con la pierna rota –la niña me siguió mirando atentísima al tiempo que yo hacia un gesto de pena por el compañero herido.
Pero, ¿sabes qué?... –continué bajo la atenta mirada de aquellos ojitos grandes- ¿has oído hablar de las historias de piratas? –la niña asintió boquiabierta y muda-. Pues cuando acabe la guerra me pondré un pendiente como los corsarios del Caribe y recorreré los Mares del Sur. Con el botín que saque volveré a cruzar la frontera para comprarte un abriguito.
Aquellos grandes ojos se quedaron sin pestañear un buen rato. Después se dio la vuelta y corrió a los brazos de su madre, que intentó esbozar una sonrisa.
Si los niños sentían curiosidad por nosotros, los soldados coloniales franceses venidos del Senegal les provocaban sorpresa y miedo. Esos hombres altos, espigados, enjutos y de piel oscura procedentes de los trópicos, solamente con la mirada lanzaban a los pequeños al regazo de sus madres o padres muertos de miedo. Las malas formas que empleaban para obligarnos a sentarnos aquí, o caminar hasta allá, desazonaban hasta a los más duros. Muchos los veíamos como las tropas africanas de los franquistas, los veíamos como hombres que habían marchado de sus poblados y dejado a sus gentes para venir a pasar calamidades y desprecios de los mandos de la metrópoli. Sin embargo, ahora nosotros, blancos como sus jefes, estábamos a su merced. Habían venido a servir a una patria que les decían propia, para quién sabe si llegado el momento retornar a sus aldeas sin pena ni gloria, o bien acabar lisiados, o en una caja de madera bajo dos palmos de tierra europea.
Antes de que se hiciera de noche nos condujeron a un cercado cubierto de nieve, rodeado de montañas blancas llamado Prat de Molló. Aquel era un campo en el que pastaban las vacas habitualmente, con una ligera pendiente y unos árboles escuálidos en la parte más alta. Bajo más de una cuarta de manto blanco se escondían pedruscos y rocas que hacían difícil dar un paso. La postal hubiera sido preciosa si no fuera porque aquel iba a ser para la mayoría de nosotros su “hogar” durante largos meses.
Dormir en pleno invierno al raso con una capa de nieve de varios centímetros sin mayor cobijo que una manta o un capote era una prueba de resistencia que nos recordaba la vida de las trincheras, a la vez que nos parecía intolerable para aquellas criaturitas y ancianos que nos acompañaban. Como pudimos hicimos unas chozas con el fin de resguardarnos algo del frío, pero aún así, nos quedábamos tiesos; sin contar que la lluvia nos calaba hasta los huesos. Muchos refugiados enfermaban o morían. Los franceses no querían que nos quedásemos, y por la parte española, las autoridades de la República estaban aún ocupadas en el fin la guerra. La desidia y el desdén de los franceses eran tan manifiestos, que las protestas de los que nos encontrábamos en aquel idílico paraíso pirenaico no servían para que hicieran caso de nosotros. Francamente, nunca nos imaginamos que los vecinos del norte nos recibirían así, sin barracones, sin ningún acondicionamiento, sin nada más que un prado mondo y lirondo. Es cierto que la enorme marea humana harapienta que atravesó la frontera, desnutrida, muerta de frío y en busca de cobijo y paz les desbordó por completo; pero era evidente que la República se estaba hundiendo, y desde hacía muchos meses el territorio controlado por nosotros se había partido en dos. Las autoridades francesas, simplemente, no habían pensado nada, no habían previsto el mínimo plan en caso de que una avalancha humana se apresurara a cruzar la frontera. Quizás, les fuimos molestos desde antes de entrar en su territorio y creyeron que una vez allí, si nos maltrataban, emprenderíamos de nuevo camino hacia el sur.
Si estas condiciones en la vida de cualquier persona hubieran supuesto un infierno, aún tuvimos que soportar ser vistos por parte de la población local como monos enjaulados. Cierta prensa francesa había hablado de los republicanos españoles como de auténticos demonios con rabo y cuernos. Esta imagen se quedó clavada en la mente de muchos franceses que aprovechaban los fines de semana para acercarse a ver a esa muchedumbre venida del otro lado de los Pirineos para “contaminar los puros aires de sus tierras”.
Por suerte, todo el mundo no pensaba de la misma manera, los cuáqueros americanos y las organizaciones de izquierda francesas nos dieron algo de comida y abrigo, además de alzar la voz por las condiciones y trato a los que nos veíamos expuestos.
Ninguno de nosotros entendía por qué se nos estaba dando esta acogida. Todos estábamos huyendo de la guerra, y algunos de una muerte segura si nos cogían los falangistas o los militares franquistas. ¿Acaso Francia no era una democracia?, ¿Por qué la izquierda no se movilizaba con fuerza al habernos recibido sus autoridades como a perros y tratarnos como a delincuentes? ¿Por qué la patria de la revolución, los derechos humanos y el derecho de asilo permitía que nuestros guardianes nos pegaran y hasta nos robaran lo poco que teníamos?
Los que habíamos pasado por el frente estábamos más acostumbrados a este tipo de penalidades, pero hasta para jóvenes llenos de vida y curtidos en la guerra, esto era más de lo que podía soportar nuestra dignidad. Todo ello y sin duda un cierto grado de inconsciencia nos llevó a organizar una escapada a Toulouse para contactar con los compañeros franceses y denunciar lo que nos estaban haciendo, y de paso, huir de aquel prado sembrado de témpanos de hielo.
Fugarnos era relativamente sencillo. La cerca no era un gran obstáculo y el lugar se encontraba muy aislado. Los centinelas eran escasos y los reflectores pocos y no muy potentes. Con tan cortas medidas de seguridad, en una noche sin luna, solo había que esperar el momento en el que los guardianes dejaran de hacer la ronda. Además de las tinieblas, elegimos una noche en la que diluviaba y el ruido del chaparrón, junto a la cortina de agua, hacían aún más difícil localizarnos. La fuga parecía pan comido.